INTERVIEW“Wanneer je start met
een bedrijf, denk je nooit aan het moment van stoppen,” mijmert Ben
Hilgersom. “Maar dat moment komt.” En soms komt het onverwachts. Hilgersom
is oprichter en eigenaar van het Nederlandse damesmodemerk 10 Feet. Na 21
jaar houdt het merk op te bestaan, zo werd vrijdagavond bekend.
10 Feet werd in 1998 opgericht door Ben en Andrea Hilgersom (toen nog
Andrea van Doornewaard), als dochterbedrijf van mannenmodebedrijf Herb
Industries. In korte tijd veroverde het eigenzinnige damesmodemerk de
harten van retailers en klanten in binnen- en buitenland. Het afgelopen
jaar maakten de eigenaars actief plannen voor de verdere ontwikkeling van
het merk, maar de coronacrisis gooide flink roet in het eten. FashionUnited
spreekt Ben Hilgersom aan de telefoon.
Innovatie, expressie en eigenheid zijn de kern van ons DNA. Daar
hebben we nooit concessies in willen doen, maar nu werd dat onhaalbaar. Dat
konden we 10 Feet niet aandoen.
Damesmodemerk 10 Feet stopt na 21 jaar
In 2019 ging het 10 Feet voor de wind. “We maakten diverse plannen voor
de ontwikkeling van 10 Feet,” vertelt Hilgersom. “We hadden goed door dat
het allemaal een beetje anders moest in de mode-industrie. We waren druk
bezig om een businessmodel te maken van verschillende concepten: verhuur
van kleding, hergebruik van oude kleding… En toen gebeurde er opeens van
alles.” Hilgersom verwijst naar de coronacrisis. “We produceren veel in
India en China. In januari al moest een aantal van onze fabrikanten
tijdelijk sluiten, voor hoe lang was onduidelijk. We konden ook niet meer
afreizen naar de fabrieken om de productie te overzien.”
Dat was nog maar de eerste fase, benadrukt Hilgersom. “Toen het virus in
februari naar Europa kwam, schrokken we van de impact. Zo ook onze klanten,
voornamelijk fysieke retailers. We hebben de levering van de
hoogzomercollectie, die in maart en april zou plaatsvinden, geannuleerd. We
wilden retailers in zwaar weer geen dure facturen laten betalen, en we
konden het zelf wel lijden. Onze fabrikanten hebben we een vergoeding
betaald voor de productie. Zij hadden weer problemen met hun eigen
toeleveranciers – printdrukkers, bijvoorbeeld. Het werd snel duidelijk hoe
kwetsbaar het systeem is.”
De Hilgersoms gingen met hun team in gesprek. “We hadden dagelijks
overleg om de situatie te analyseren en evalueren. Waar gaat dit heen? Wat
kunnen we doen? We wilden geen matige collectie uitbrengen in een krimpende
markt. Dat zou zakelijk gezien geen goede beslissing zijn, en we wilden het
ook ons label niet aandoen. Innovatie, expressie en eigenheid zijn altijd
de kern geweest van ons DNA. Daar wilden we geen concessies in doen.”
Dan kun je als merk alleen nog maar hopen, aldus Hilgersom. “Hopen dat
je in het najaar weer kunt produceren, dat je aanbetalingen kunt doen, dat
alles weer geleverd kan worden, dat je winkelier nog bestaat, dat die jou
nog kan betalen…” Maar al dat hopen hoopte zich langzaam op, vertelt
Hilgersom. “Op een gegeven moment keken we elkaar aan en wisten we: dit
voelt niet goed. Ik hoorde mezelf zeggen: jongens, we moeten stoppen. Ik
schrok er gewoon van. Het is een hele gekke beslissing om te nemen. Maar
als ik iets geleerd heb, is het: neem altijd een beslissing, ook al weet je
pas achteraf of het de juiste was.”
21 jaar 10 Feet: een nauwe band met fysieke retail
10 Feet heeft momenteel zo’n 170 klanten in Nederland. Over de grens
heeft het merk nog eens circa 220 klanten, in landen als België, Duitsland,
Ierland, Denemarken en Israël. Het zijn veelal onafhankelijke, stenen
boetieks; nauwelijks e-tailers of ketens. “We zijn altijd gericht geweest
op onafhankelijke, stenen winkeliers,” vertelt Hilgersom. “Klanten met
stenen winkels kopen in met een hart. Zij willen graag een verhaal
vertellen bij hun merken, en wij zijn bij uitstek een merk dat veel te
vertellen heeft.”
Die relatie met klanten was voor 10 Feet van groot belang. “We wilden
vrijheid om te doen waar wij toekomst in zagen, ook op het gebied van
ontwerp. Van onze klanten kregen we die vrijheid; zij wilden verrast
worden. Dat maakte het voor ons heel leuk. Het betekent echter niet dat het
altijd goed ging,” lacht Hilgersom. “Een poosje geleden zijn we begonnen
met het opruimen en archiveren van al ons werk van de afgelopen 21 jaar. Er
zitten topstukken tussen, maar ook dingen waarvan we denken: hoe hebben we
dit ooit kunnen maken?!”
De Hilgersoms stuurden vorige week een nieuwsbericht uit naar hun
klanten over het einde van 10 Feet. Ze kregen hartverwarmende reacties. “Ik
kreeg bijna spijt van de beslissing om te stoppen,” vertelt Hilgersom. Een
van de klanten, die al 10 Feet verkoopt sinds de eerste collectie uitkwam
in 1999, mailde dat ‘haar hele kast vol hangt met 10 Feet’, en dat ze de
stukken ‘nog meer zal koesteren in de wetenschap dat er geen meer bij
komen’. “Zo lief,” zegt Hilgersom, “ik kan het bijna niet aanhoren.”
Zomercollectie 2020 is de laatste van modemerk 10 Feet
De collectie die nu op de website van 10 Feet staat – de zomercollectie
2020 – zal de laatste ooit zijn, bevestigt Hilgersom. De webshop blijft
voorlopig in de lucht, zodat consumenten de items kunnen blijven bestellen
tot ze op zijn. Dan rest de vraag: wat te doen met overgebleven producten
van de afgelopen jaren? Hilgersom: “Daar moeten we nog even over
nadenken.”
Het grootste deel van de werknemers is al uitgefaseerd; momenteel
resteert een kleine groep medewerkers. Zij stoppen per 1 augustus. “Dat
doet pijn,” peinst Hilgersom. “De medewerkers voelden echt als familie,
veel van hen waren er al zo lang bij. We hebben samen van alles meegemaakt:
van verkopen aan de Bijenkorf tot beurzen in Amerika en de financiële
crisis van 2008. Dat het afscheid zwaar is, zie ik als een goed teken. Het
zou pas erg zijn als het me niets zou doen.”
Toekomstplannen
Hoe ziet de toekomst eruit voor de Hilgersoms? “Mijn vrouw Andrea heeft
duidelijke ideeën,” vertelt Hilgersom. “Mode zit in haar DNA, maar ook
interieurontwerpen kan, of lesgeven op de modeacademie. Wat mij betreft: ik
ben een ondernemer pur sang, ik denk niet dat ik heel lang stil zal kunnen
zitten. Maar ik heb nog geen concrete plannen. Ik heb nog een heel kantoor
van 1800 vierkante meter dat ik moet gaan verhuren, daar begin ik maar eens
mee.”
Homepagebeeld: 10 Feet, herfstcollectie 2020
Bron: Fashion United
